執行最後一次秘密任務 「史上最搖滾」火箭燃燒最終章
編譯／李寓心
美國聯合發射聯盟（ULA）使用多年的主力火箭「三角洲4號」（Delta IV），在歷經20年的輝煌職業生涯後，將於3月28日執行最後一次機密任務，正式退役。這不僅代表著Delta IV 系列的結束，也象徵著一個始於 60 多年前的時代即將落幕，ULA就此向三角洲系列告別，將由最新型的火神運載火箭（Vulcan Centaur）取代。
根據報導，Delta IV重型運載火箭是由三枚核心引擎組合而成，預計在美國東部時間28日下午 1點40分，從美國佛州卡納維拉角太空軍基地， 37 號太空發射場升空。 天氣預報顯示，有利發射條件的機率為 30%，若天氣條件不佳將延遲發射，並於24 小時後再次執行發射。這次代號為 NROL-70的任務中，Delta IV 重型火箭，將攜帶一枚來自美國國家偵察局（NRO）的機密有效載荷，據悉可能是顆間諜衛星。
令人驚豔的點火方式
ULA在新聞稿中，將Delta IV形容為「史上最搖滾」的火箭，因為該火箭充滿戲劇性，甚至令人吃驚的發射方式，在引擎啟動的前幾秒鐘，火箭底部會被巨大的火球吞噬，導致推進器外殼燒焦。實際上，這是氫氣燃燒過剩所致，當引擎點火時，這些多餘的氫氣就會被點燃，造成一瞬間猛烈的火焰，屬於發射過程中正常的預期現象。
功臣身退的火箭老將
從America Space數據顯示，這枚高達72公尺的Delta IV 重型運載火箭，從2002年首次亮相後，這次NROL-70任務是第16次飛行，也是該系列的第 389 次飛行。Delta計畫係由由美國政府1960年設立，旨在研發一系列一次性使用運載火箭，用於執行從衛星部署到深空探測等各種太空任務，而接下來今年1月ULA首次亮相的 火神火箭，正是被設計用來取代三角洲系列，也是ULA自2006年成立以來的第一個新火箭設計。
資料來源：GIZMODO
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